クジラは熟練した音楽家のように21の基本的なフレーズを数百もの異なるバリエーションで使っていることが新しい研究で明らかになりました。この研究は、他の生物種とコミュニケーションを図る取り組みの一環として実施されました。

文：Warren Cornwall
2024年5月8日

同じ科のマッコウクジラ同士がカリブ海で出会うと、モールス信号のような大きなクリック音を頭から発します。最も一般的なパターンのひとつは、社交ダンスのようなリズムの5回クリックする「チャ…チャ…チャチャチャ」というフレーズです。

クジラはこれを何度も繰り返します。このオーディオトラックで聴けるような音です。チャ…チャ…チャチャチャ、チャ…チャ…チャチャチャ、チャ…チャ…チャチャチャと聞こえます。

少し飽きてきましたか？このフレーズは、研究者たちがカリブ海のマッコウクジラから聞いた21のクリック・パターン、すなわち「コーダ」のひとつに過ぎず、世界中で見られるおよそ150のコーダのうちの特徴的なサブセット（一部分）、あるいは「方言」です。でも、マッコウクジラが18ポンド（約8.2キロ）の巨大な脳で話すことはそれだけなのでしょうか？

「マッコウクジラは非常に複雑な社会生活を営んでいることがわかっている」とニューヨーク市立大学の生物学者David Gruber氏は言います。

そして現在、Gruber氏が設立した研究イニシアチブにより、この巨大な動物がもっと多くのことを語っている可能性があることがわかりました。熟練した音楽家のように、クジラはテンポを微妙に変えたり、小さなアクセントのようなクリックを時折加えたりして、21のフレーズを何百通りものバリエーションに変えているようなのです。

『Nature Communications』誌に掲載されたこの研究結果は、この一握りのコーダが、これまで知られていたよりも豊かで洗練されたコミュニケーション・システムの基盤であることを示しています。Gruber氏にとっては、クジラと直接コミュニケーションをとるために最近の科学的進歩を利用しようという（見当違いだと言う人もいるかもしれませんが）彼の野心的な新たな一歩でもあります。

「このプロジェクトのリスクのひとつは、マッコウクジラのコミュニケーションは非常にシンプルであるということだった。しかし今、何百、いや、もしかしたら無限の可能性があることが分かってきた」とGruber氏は言います。

彼が立ち上げたプロジェクト・セティ（Project Ceti）は、著名な海洋生物学者、コンピューター科学者、言語学者などを集め、さらに人工知能とクジラを監視するための新しいツールを組み合わせ、最終的に人間が別の大脳を持つ種（クジラ）のコミュニケーションコードを解読できるかどうかを検証しています。

1970年代にザトウクジラの歌の録音が「クジラを救え（Save the Whales）」運動のきっかけとなったように、このようなコミュニケーションが海洋保護活動を前進させる可能性があると推進派は示唆しています。またGruber氏は、この取り組みと、人類が他の惑星から知的生命体に遭遇した場合に必要となることと類似点があると指摘しています。

慈善団体『Audacious Project』からの3300万ドルを原資とし、このプロジェクトは、カリブ海のマッコウクジラの母系群に焦点を当て、数十年にわたり綿密な調査を行ってきました。今回の研究では、マサチューセッツ工科大学（MIT）のコンピューター科学者のチームが、東カリブ海の400頭のクジラからなる1族に属する少なくとも60頭のクジラから録音された8719のコーダを調査しました。

コーダはすでに、コーダの長さなどのテンポ、クリック間の長さなどのリズムについて研究されていました。そして研究者たちは、カリブ海のすべてのコーダが5つのテンポと18のリズムに分類されていることを発見しました。

さらに重要なことは、一度に1つのコーダだけでなく、複数のコーダやクジラ同士の交流の中で録音を調査したところ、これまで知られていなかった特徴が見つかったことです。「これらのバリエーションは、より広い文脈の中で初めて明らかになる」と、分析の大部分を担当したマサチューセッツ工科大学（MIT）のコンピューター科学の博士課程に在籍するPratyusha Sharma氏は言います。

例えば、コーダの最後に追加されるクリックに見られる要素です。研究者たちは、これらのコーダが、通常より長いクリック数を持つ他のフレーズではなく、そのクリックがない周囲のコーダとリズムを共有していることを発見しました。このボーナスクリックは、科学者たちが「修飾（ornamentation）」と呼び、クジラ同士が遭遇する特定の瞬間に発生します。後続のクジラと一緒にクリックを始めた時、後続のクジラが一時停止した時、沈黙した時、また一連のコールの最初と最後などに発生します。

また、あるクジラがコーダのテンポを微妙に遅くしたり速くしたりすること、そして仲間のクジラが異なるコーダを使っていても、まるで2人のジャズ・ミュージシャンがデュエットするように、そのテンポの変化をお互いに反映させることも明らかになりました。

これらすべての変数が、21の基本コーダから数百もの潜在的な組み合わせを爆発的に増やし、より広範な情報を伝達している可能性を生み出します。21の象形文字と、ほぼ無限の組み合わせが可能な26文字のアルファベットの違いを考えてみてください。研究チームの分析によると、録音されたクジラは約300種類の異なるバリエーションを使用していました。研究チームはこれを 「マッコウクジラの表音文字 」と名付けました。

「彼らが何を話しているのかはわからないが、そのような組み合わせの基礎があるという事実は、すでに非常に興味深い」。とSharma氏は言います。

しかし、クジラが行なっていることを会話と呼ぶことは、人間の言語の特徴を利用することで、クジラのコミュニケーションに特徴的なことを見落としてしまう危険性があると懸念する人々にとっては好ましくありません。

スコットランドのセント・アンドリュース大学の海洋哺乳類研究者であるLuke Rendell氏は、世界中のクジラの異なるグループが違うコーダを使用する方法を特定することに貢献しています。彼は、2頭のクジラがテンポを合わせるような行動が、人間同士の会話のように目立たない情報を伝達しているのかどうか疑問に思っています。その代わりに、音楽が言葉にできない強い感情を呼び起こすのと同じように、この相互作用が2頭のクジラの間に親密な絆を感じさせる可能性があると指摘します。「おそらくこれは音楽に近いと考える以外の選択肢が考えられない」とRendell氏は言います。

マサチューセッツ工科大学（MIT）コンピューター科学・人工知能研究所の所長であり、CETIのメンバーでもあるDaniela Rus氏は、研究チームは人間の言語に匹敵する特徴を持つクジラの言語を発見したと主張しているわけではないと言います。しかし、言語学の用語は、科学者たちが発見したものを説明するのに役立ちます。そして、彼らが発見したものは珍しいものです。「私たちがコーダで示したような複雑さを他の種で発見した研究は他にはない」とRus氏は指摘します。

おそらく課題のひとつは、他の種がコミュニケーションをとる際に、人間がどうしても人間の言葉に頼ってしまうことでしょう。もしマッコウクジラが私たち人間から発せられる小さな鳴き声を特徴づけることができたとしたら、彼らはそれをどう理解するでしょうか？そして、それをコーダにまとめる方法はあるのでしょうか？

チャ…チャ…チャチャチャ、チャ…チャ…チャチャチャ（チャ）。

出典：Sharma, et. al. “Contextual and combinatorial structure in sperm whale vocalisations.” Nature Communications. May 7, 2024.
画像：willyam/Adobe Stock