繋がった金属の星が、ダイナマイトで破壊されたサンゴの残骸の上に新しいサンゴ礁が成長するための要となります。

文：Warren Cornwall
2024年4月3日

40年前、インドネシアのスラウェシ島南部に住む釣り人たちは、岩礁に棲む魚を捕らえるために、ダイナマイトを投げ込み、気絶し浮上した魚をすくい上げるという、破壊的なほど単純な道具を使っていました。

しかし、この技術には大きな欠点がありました。鮮やかなサンゴ礁を瓦礫の原に変えてしまったのです。この破壊はあまり深刻で、数十年後でも近隣の新しいサンゴの幼生は、サンゴ礁の再建に着手するための足場を得ることができませんでした。

そのような挫折にもかかわらず、今日、かつて破壊されたサンゴ礁の一部は再びサンゴで埋め尽くされつつあります。島の住民、インドネシアとイギリスの科学者たち、そしてコーヒーテーブルほどの大きさの6本足のクモのような巧妙な金属製の仕掛けのおかげです。

「リーフ・スター」と呼ばれるこの装置は非常に効果的であると証明されており、新たな研究によると、生まれたばかりのサンゴ礁は周囲の健全なサンゴ礁に似ていることがわかりました。

「回復のスピードは信じられないほど早い」と、サンゴ礁の復活を追跡したイギリスのエクセター大学のサンゴ礁生態学者、Ines Lange氏は言います。

このようなサンゴの育成戦略は、世界中のサンゴ礁の再生活動の柱となっています。小さなサンゴの断片、つまり遺伝的に同じサンゴのポリプが骨構造を共有しながら生活するコロニーは、何らかのフレームに取り付けられ、サンゴ礁に「植え付け」られます。数十年前にこの方法が開発されたフロリダでは、サンゴの塊はサンゴ礁に植えられる大きさになるまでクリスマスツリーのオーナメントのようにプラスチックの枠に吊るされます。

インドネシアの金属製の構造物（リーフ・スター）は、小さなサンゴに成長する場所を与える一方で、ダイナマイトで破壊されたサンゴの残骸の上に新しいサンゴ礁を育てるための土台にもなります。金属製の星には鋼鉄とサンゴが格子状に連なり、サッカー場のペナルティーボックスの半分ほどの面積をカバーするサイボーグのようなサンゴ礁となります。

Ines氏らは、これらの新しいハイブリッド・リーフがどの程度良好で、どの程度自然のサンゴ礁に近いかを理解するために、12カ所の再生場所と3カ所の健全なサンゴ礁、3カ所の破壊されたままのサンゴ礁から主要な指標を測定しました。

その結果、わずか4年前に植え替えられたサンゴ礁は、重要な点で自然のサンゴ礁とよく似ていることが明らかになりました。古いサンゴ礁は、健全なサンゴ礁と同じ量の炭酸塩外骨格を形成しており、植え付け初年度に比べて3倍の炭酸塩を形成していたことがわかりました。研究者らはこのことを3月に『Current Biology』誌で報告しています。サンゴが成長するにつれ、サンゴ礁の面積は17％から50％以上に増加し、健康なサンゴ礁と同じレベルになりました。

この研究に参加したランカスター大学の海洋生物学者、Tim Lamont 氏は、「これは実に心強い発見だ」と言っています。

インドネシアのサンゴ礁再生プログラムは、金属製の星や、水中音声記録を使ってサンゴ礁の健全性を測るなど、サンゴの再生において様々な革新をもたらしています。

しかし、微妙な違いもありました。植え付けられたサンゴ礁は、サンゴ礁の回復に好んで使われる成長の早いトゲのある枝サンゴでほとんど構成されていたことです。対照的に、自然のサンゴ礁には、かたい玉石状のサンゴがはるかに多く混ざっていました。

この枝サンゴへの依存は、昨年、海中の熱波によって、絶滅危惧種2種から移植された大量のサンゴが全滅したフロリダでは弱点だったことが証明されています。

インドネシアのサンゴ礁はそれほど脆弱ではないとLange氏は言います。インドネシアでは、フロリダのサンゴよりも遺伝的多様性があるものを使っており、さらにインドネシアの海は、造礁サンゴにとってより住みやすいことが証明されています。Lange氏によれば、近年、世界の多くのサンゴ礁が白化するなか、インドネシアのサンゴは比較的健全な状態を保っていたといいます。白化現象とは、過熱したサンゴのポリプが共生藻類を体外に排出して飢餓状態に陥る危険性のある現象のことです。

しかし長期的には、これらのサンゴ礁でさえ気候変動の被害から逃れられないかもしれません。 国連が主催した調査によると、温室効果ガスによる汚染を劇的に削減しなければ、今世紀末までに世界で最も重要なサンゴ礁のうち29のサンゴ礁（スラウェシ島付近のサンゴ礁を含む）が消滅すると言われています。

それでもLamont氏は、最新の結果について「サンゴの生存を可能にする気候条件を維持することができれば、大きなダメージを受けたサンゴ礁でも、比較的短期間で健全で機能的なサンゴ礁に回復させることができる」と希望的観測を述べています。

それは非常に大きな 「可能性 」を含んでいます。

出典：Lange, et. al. “Coral restoration can drive rapid reef carbonate budget recovery.” Current Biology. March 8, 2024.

Image: Mars Assisted Reef Restoration System